A fase de grupos da Liga dos Campeões da AFC foi concluída, e o Al Hilal confirmou seu favoritismo ao avançar para a próxima fase, enquanto os representantes do Mundial de Clubes da FIFA, Al Ain FC e Ulsan HD, foram eliminados. O torneio, reformulado para priorizar a qualidade das equipes, apresentou surpresas significativas.

Reformulação do Torneio

Desde sua criação em 1967, a Liga dos Campeões da AFC passou por diversas mudanças estruturais. A edição atual reduziu o número de clubes participantes de 40 para 24 equipes, implementando um novo formato de disputa e aumentando o prêmio financeiro. O novo modelo eliminou a fase de grupos tradicional, substituindo-a por um sistema de liga, o que resultou na saída antecipada de duas das quatro equipes asiáticas classificadas para o Mundial de Clubes da FIFA.

Al Ain FC: Desempenho abaixo do esperado

O atual campeão continental encerrou sua participação com apenas dois pontos em oito partidas, terminando na última colocação do Grupo B. Apesar de algumas atuações equilibradas, a equipe sofreu três derrotas por um gol de diferença. A campanha fraca na competição continental e a eliminação na segunda fase da Copa Intercontinental da FIFA motivaram mudanças na comissão técnica.

Hernan Crespo e Leonardo Jardim comandaram a equipe ao longo do torneio, mas não resistiram aos maus resultados. O técnico Vladimir Ivic, contratado recentemente, busca reestruturar a equipe para os desafios do Mundial de Clubes, onde o Al Ain enfrentará Manchester City, Wydad AC e Juventus FC no Grupo G.

Al Hilal FC: Domínio na competição

O Al Hilal finalizou a primeira fase de forma invicta, registrando sete vitórias e um empate. Com 24 gols marcados, a equipe teve o melhor desempenho ofensivo da competição e avançou na liderança do Grupo B. No Campeonato Saudita, o time também se destaca com 15 vitórias em 20 jogos, mas foi eliminado nas quartas de final da Copa do Rei pelo Al Ittihad.

O ataque da equipe tem sido comandado por Aleksandar Mitrovic e Marcos Leonardo, contando com a articulação de Salem Al-Dawsari, que marcou sete gols, e Renan Lodi. No Mundial de Clubes, o Al Hilal enfrentará CF Pachuca, FC Salzburg e Real Madrid CF no Grupo H. Antes disso, busca avançar na Liga dos Campeões, onde enfrenta o Pakhtakor, do Uzbequistão, nas oitavas de final.

Ulsan HD: Desempenho abaixo da expectativa

O Ulsan HD teve uma campanha irregular, com seis derrotas em sete partidas, resultando na eliminação precoce. A equipe sul-coreana marcou apenas quatro gols, evidenciando dificuldades ofensivas. Para corrigir essa deficiência, o clube investiu em reforços durante a última janela de transferências, contratando o atacante venezuelano Matias Lavaca, o centroavante Heo Yool e o extremo Yoon Jaeseok.

A reestruturação também incluiu a substituição de jogadores veteranos por jovens talentos. Com essas mudanças, a equipe iniciou a K League 1 com novas opções táticas. No Mundial de Clubes, o Ulsan HD estará no Grupo F, ao lado de Borussia Dortmund, Fluminense FC e Mamelodi Sundowns FC.